Quando arriva, è un perfetto sconosciuto, anche se già è entrato nel giro della nazionale del suo paese.
Ha cominciato a giocare nel Sao Paulo, per poi tentare la fortuna in Spagna, con l'Albacete, senza però lasciare grandissima impressione.
Tornato in patria, ha ricominciato a giocare col Palmeiras, per poi trasferirsi in Giappone.
La Roma lo rileva quasi per caso, dal Corinthians, quando il torneo 1997-98 è già iniziato, ma Zago dimostra subito di saperci fare.
Centrale forte sia nell'impostare il gioco che nel difendere, si trova bene nel modulo di gioco zemaniano, anche se ogni tanto rischia la figuraccia come il suo compagno di reparto Aldair, in una squadra votata essenzialmente all'attacco.
Con Capello esprime il meglio di sè, accanto a Samuel.
I due formano una coppia centrale quasi insormontabile, garantendo la giusta protezione in una squadra ove gli esterni difensivi, Cafu e Candela, giocano praticamente all'ala.
Il suo unico difetto, è un carattere fumantino, che ogni tanto lo porta ad oltrepassare il limite. Come succede in un derby del 1999, quando sputa in faccia al laziale Simeone.