Nato ad Hazel Groove, un villaggio nel distretto di Stockport, in Inghilterra, il 9 gennaio del 1883 e proprio in terra natìa ha giocato da professionista fino all'età di 29 anni, quando si procurò un grave infortunio all'inguine mentre giocava con il Blackburn.
Fu scelto come primo allenatore in assoluto nella storia della Roma, dopo che Joszef King e Pietro Piselli avevano cominciato ad allenare i giocatori prescelti, su consiglio dell'Onorevole Igliori. E fu una ottima scelta.
Perchè Garbutt era stato il primo allenatore professionista nella storia del nostro calcio, aveva allenato il Genoa a lungo (vincendo il nono scudetto e sfiorando quello della stella) e aveva fatto vedere tecniche di allenamento che avevano spazzato via il dilettantismo dell'era pionieristica.
L'appellativo "Mister" con cui vengono abitualmente indicati i moderni allenatori di calcio viene fatto derivare dal modo in cui Garbutt, da poco giunto sul suolo italiano, veniva salutato ed indicato, appunto "Mister Garbutt".
Curava molto l'addestramento tecnico cercando di affinare i fondamentali dei suoi giocatori.
Naturalmente, il tecnico inglese fece giocare la sua Roma col modulo universalmente usato allora, il Metodo, detto anche WW per come si disponevano i tre attaccanti e gli interni.
Alla Roma regalò il primo trofeo della storia dei giallorossi, la Coppa Coni.